相胜说可为征伐式的政权更迭提供理论支持，却不适合禅让式的王朝更替，在这种情况下，让位给相生的五德终始说就成了历史的必然。
东汉以来，人们相信，五行相生的古史系统乃刘向及其子刘歆的发明。[318]目前看来，说刘歆曾系统地阐述过五行相生的五德终始说，有遗文可稽。
刘歆曾与王莽同为黄门郎，哀帝崩，王莽专汉政权，刘歆任中垒大夫、羲和、京兆尹，封红休侯，考定律历，著《三统历谱》，其中有《世经》一篇，保留在今本《汉书·律历志下》，以五行相生顺序重新排列朝代：
太昊帝……炮牺继天而王，为百王先，首德始于木，故为帝太昊。
炎帝……以火承木，故为炎帝。教民耕农，故天下号曰神农氏。
黄帝……火生土，故为土德。始垂衣裳，有轩冕之服，故天下号曰轩辕氏。
少昊帝……土生金，故为金德，天下号曰金天氏。
颛顼帝……金生水，故为水德，天下号曰高阳氏。
帝喾……水生木，故为木德，天下号曰高辛氏。
唐帝……木生火，故为火德，天下号曰陶唐氏。
虞帝……尧嬗以天下，火生土，故为土德。天下号曰有虞氏。
伯禹……虞舜嬗以天下。土生金，故为金德。天下号曰夏后氏。
成汤……金生水，故为水德。天下号曰商，后曰殷。
