相胜说可为征伐式的政权更迭提供理论支持,却不适合禅让式的王朝更替,在这种情况下,让位给相生的五德终始说就成了历史的必然。
东汉以来,人们相信,五行相生的古史系统乃刘向及其子刘歆的发明。[318]目前看来,说刘歆曾系统地阐述过五行相生的五德终始说,有遗文可稽。
刘歆曾与王莽同为黄门郎,哀帝崩,王莽专汉政权,刘歆任中垒大夫、羲和、京兆尹,封红休侯,考定律历,著《三统历谱》,其中有《世经》一篇,保留在今本《汉书·律历志下》,以五行相生顺序重新排列朝代:
太昊帝……炮牺继天而王,为百王先,首德始于木,故为帝太昊。
炎帝……以火承木,故为炎帝。教民耕农,故天下号曰神农氏。
黄帝……火生土,故为土德。始垂衣裳,有轩冕之服,故天下号曰轩辕氏。
少昊帝……土生金,故为金德,天下号曰金天氏。
颛顼帝……金生水,故为水德,天下号曰高阳氏。
帝喾……水生木,故为木德,天下号曰高辛氏。
唐帝……木生火,故为火德,天下号曰陶唐氏。
虞帝……尧嬗以天下,火生土,故为土德。天下号曰有虞氏。
伯禹……虞舜嬗以天下。土生金,故为金德。天下号曰夏后氏。
成汤……金生水,故为水德。天下号曰商,后曰殷。