北京皇城的空间格局对比，不仅单纯体现在建筑物与空地之间，还表现在建筑物之间的高低错落、大小呼应上。这些建筑物由于用途、规格及方位、环境等因素的不同，体量往往大小不一，在彼此的对比中，便显示出了错落有致的变化风貌。以总体对比环境而言，在紫禁城之北有高70米的万岁山，之西有狭长的西苑三海。万岁山是全城的制高点，共有5座大小山峰，乃是以废弃的砖石及挖掘紫禁城护城河的泥土堆筑而成。西苑三海中北海、中海原是元朝宫城的西苑太液池，明代在太液池以南又开凿出一个新的人工湖，因地处南端故称南海。如是，明代紫禁城又具备靠山傍水的优美格局。特别是万岁山的耸立为占地面积甚广的皇城建筑增加了稳定感和安全感，可谓是明代都城整体设计中的一个绝好的创造。
第三，鲜明强烈的色彩装饰。在紫禁城的宫殿群中，色彩装饰是造就这些建筑辉煌壮丽的重要手段。金色在所有的装饰色彩中是最高贵的，宫殿的屋顶用黄色琉璃瓦覆盖，而墙与支柱饰以红色，基座、廊柱则通为汉白玉石雕琢而成，檐下部的阴暗部以青、绿等冷色为主，如是各部分色彩在极大反差的对比下，呈现出鲜明的层次效果。同样，金碧辉煌的宫殿建筑群与周围灰墙、灰瓦的灰色调民居亦形成极大反差，衬托出宫殿建筑的耀眼与华贵，这也是封建社会中体现皇权至尊的建筑思想的又一充分流露。