1167年，朱熹应书院张轼的邀请，不远千里从福建来到这里和他一起会讲，历时两个月，史称“朱张会讲”。这次会讲吸引了各地的学子。据记载，人多时，书院的井水都被学生喝光了。此后，岳麓书院逐渐成为当时的文化中心，被越来越多的学子奉为“高等学府”，形成了独特的“书院文化”。
朱熹，字元晦，号晦庵、晦翁等，别号紫阳，今江西婺源人。他19岁进士及第，多次担任地方官职，但每次的时间都不长。他为政期间，申明敕令，惩治奸吏，清正有为，但多次遭到排挤，仕途坎坷，很不顺利。朱熹不仅是著名的理学家、思想家、哲学家，还是教育家、诗人、闽学派的代表人物，世人尊称其为朱子，赞他是孔孟以来弘扬儒学最杰出的大师。
在理学发展史上，朱熹是集大成者，他继承了北宋时期程颢、程颐的理学，完成了客观唯心主义的体系。这一体系的核心范畴是“理”，或称“道”、“太极”。“理”先于万物，并决定万物的存在，它是超越天地万物，是永恒的、不生不灭的客观自然的存在，无情意，无造作。在理与气、理与物的关系上，朱熹主张理气统一，他认为理通过气产生了万事万物，是万物的根据和本质。
“格物致知”是《大学》一书所提出的儒者求学八个阶段中最初始的两个阶段（见《大学》一则），是儒家学派为实现自己“修身齐家治国平天下”的政治思想而提出的阶段性行为目标。到了南宋，朱熹将“格物致知”提高到了特别崇高的位置。